Un treno soprannominato "La belva" avanza senza controllo lungo una linea ferroviaria. Poiché trasporta principalmente un carico di rifiuti e varie merci chimiche tossiche, le conseguenze di un deragliamento potrebbero essere devastanti: si potrebbe arrivare alla decimazione di un'intera città. Il macchinista Frank Barnes (Denzel Washington), con parecchi anni di esperienza e il giovane capotreno Will Colson (Chris Pine), al suo primo giorno di lavoro, sono quindi chiamati ad una corsa contro il tempo per fermare il treno.